S’isoler dans une cabane paumée pour retrouver l’inspiration artistique est une idée qui a déjà mal tourné pour à peu près tout le monde, de l’écrivain de Shining au moindre guitariste acoustique sur YouTube. Dans Project Songbird, Dakota, musicienne professionnelle en panne sèche de créativité, décide que les Appalaches et leur silence inquiétant sont exactement ce qu’il lui faut. Spoiler: ça ne se passe pas comme prévu. Le jeu nous embarque dans une expérience d’horreur psychologique assez courte mais intense, où la forêt a l’air de vous juger, la cabane grince comme un vieux disque rayé et chaque pas semble annoncer un problème. Une sorte de retraite artistique sponsorisée par l’angoisse, avec option sueur froide incluse.
Au niveau des graphismes, Project Songbird joue clairement la carte du cinéma indépendant un peu prétentieux, mais dans le bon sens du terme. L’esthétique est soignée, l’ambiance visuelle très travaillée, et le choix de proposer un format d’écran large en 2,35:1 donne vraiment l’impression de regarder un film au cinéma, pop-corn en moins et stress en plus. Ce n’est heureusement pas obligatoire, mais difficile de revenir en arrière une fois essayé. Les environnements alternent entre des séquences très naturelles, presque apaisantes, et des passages beaucoup plus froids, gris et oppressants lorsque l’horreur prend le dessus. Globalement, le jeu est beau, parfois même trop calme pour son propre bien, un peu comme si Twin Peaks avait décidé de faire une randonnée en pleine dépression saisonnière.
Concernant la narration, le titre de FYRE Games propose une histoire sombre et pleine de suspense, découpée en trois actes qui rythment efficacement l’aventure. Le scénario avance sans jamais trop en dire, préférant suggérer et laisser le joueur assembler les morceaux, ce qui fonctionne plutôt bien. On sent l’expérience des développeurs sur des projets narratifs précédents, avec une écriture qui prend son temps et qui installe une ambiance pesante sans abuser de jump scares faciles. Dakota n’est pas juste un pion baladé de pièce en pièce, mais une artiste avec ses doutes, ses obsessions et son besoin presque maladif de créer. Une descente psychologique qui rappelle parfois ces films où tout part en vrille lentement, et où l’on se dit toutes les dix minutes: tout irait mieux si quelqu’un allumait simplement la lumière.
Du côté du gameplay, Project Songbird oscille volontairement entre deux eaux. Les phases calmes flirtent clairement avec le walking simulator, où l’on explore, cherche des objets, lit des textes et résout de petites énigmes sans pression immédiate. Puis, sans prévenir, le jeu bascule vers un survival horror plus tendu, avec des ennemis à éviter ou à combattre, souvent en même temps qu’il faut résoudre des énigmes plus corsées. Certaines situations marquent durablement, comme ce fameux passage au piano où un ennemi vous traque dès que vous détournez le regard, transformant une activité musicale en cauchemar logistique. Les énigmes ne sont pas toujours évidentes, et la gestion des ennemis demande parfois un sang-froid digne d’un joueur d’échecs sous caféine.
Pour les combats et l’équipement, le jeu mise sur la sobriété et la tension plutôt que sur l’action débridée. La majorité des affrontements se fait à distance ou au corps à corps, avec une hache améliorée à l’établi qui devient rapidement votre meilleure amie, juste après la lampe torche. Des armes à feu apparaissent plus tard, mais les munitions sont si limitées qu’on hésite à tirer comme si chaque balle coûtait un rein. Les accessoires apportent une vraie personnalité au gameplay: un appareil photo dont le flash est salvateur dans l’obscurité, un enregistreur audio pour capter des sons destinés à l’album de Dakota, ou encore une radio pour garder un lien fragile avec le monde extérieur. Malgré tout, les combats restent globalement les moments les moins intéressants du jeu, servant surtout à maintenir la pression plutôt qu’à briller par leur profondeur.
Pour la bande-son, Project Songbird fait clairement partie des bons élèves du genre. Le doublage anglais est convaincant, les bruitages sont réussis et l’ambiance sonore générale est excellente, contribuant fortement à cette sensation d’oppression constante. La musique fait largement le travail, et les chansons écrites pour le jeu sont étonnamment solides, ce qui est plutôt rassurant quand on incarne une chanteuse venue enregistrer un album. Chaque note semble participer à la construction du malaise, et certains silences sont presque plus effrayants que les sons eux-mêmes. Ajoutez à cela un système de mort permanente activé par défaut, désactivable pour les moins masochistes, et un bestiaire peu varié mais mémorable, notamment cet ennemi qui vous attaque dès que vous cessez de le fixer, et vous obtenez une tension permanente qui ne vous lâche jamais vraiment.
Au final, Project Songbird s’impose comme une très bonne surprise pour les amateurs d’horreur psychologique et de récits sombres. Le jeu sait quand effrayer, quand calmer le rythme et quand laisser le joueur seul avec ses pensées, ce qui est souvent le plus cruel. Avec une réalisation solide, une histoire bien écrite et une ambiance sonore remarquable, l’aventure de Dakota mérite clairement qu’on s’y perde, même si l’on en ressort un peu plus nerveux et avec une envie irrépressible d’éviter les cabanes isolées pour le reste de sa vie.
